Critique du prof’ : Ao le dernier Néandertal (film)

Le film Ao le dernier Néandertal passe sous la critique du Prof’. En 2010, plusieurs décennies après la sortie de la Guerre du Feu, de Jean-Jacques Annaud (qui aura aussi sa fiche critique), Jacques Malaterre livrait une nouvelle vision d’un moment de cette période assez rarement évoquée au cinéma : la Préhistoire.

Ainsi se dévoilait Ao le dernier Néandertal. Cependant, l’accueil fait au film fut plutôt décevant et les entrées furent modestes. Critiqué pour son scénario trop facile, le film posait cependant des bases pour donner un visage à cette période. Pour un résumé rapide : nous suivons la romance d’un Homo Neandertalensis (Homme de Néandertal) et d’une Homo Sapiens (notre espèce et désormais la dernière espèce humaine sur Terre). Le tout se déroule au cœur d’aventures et dangers venus des autres hommes comme de la nature. En voici la critique.

Un film d’histoire ?

C’est bien toute la question dès lors que sort en salles un film abordant une période de l’Histoire. Le grand débat débute sur la valeur historique, ou non, du film. On ne peut nier que Jacques Malaterre ait voulu agir avec conscience sur le cadre historique et paléontologique (activité visant à comprendre la vie passée à partir des fossiles). Il s’entoure ainsi de spécialistes dont Marylène Patou-Mathis, spécialiste de la préhistoire et paléontologue de renom. Elle lui a apporté de nombreux conseils sur ce que l’on savait alors, en 2009 (lors du tournage) de la vie il y a plusieurs dizaines de milliers d’années.

Le film couvre d’abord un groupe, d’Hommes de Néandertal, avant de suivre la rencontre brutale entre ce premier groupe et un groupe d’Homo Sapiens dans une Europe bien différente de celle que l’on connaît aujourd’hui. Abris, outils, tenues, bien des éléments sont basés sur la recherche archéologique et paléontologique.

Des erreurs et… des pistes devenues sérieuses !

Les erreurs dans le film sont repérables. Cette critique du Prof’ du film Ao le dernier Néandertal ne peut passer outre quand même ceux qui ont participé au film savaient cela. La plus importante relève de l’usage d’un ours blanc dans une de ses scènes. Il n’en existait pas dans cette région à l’époque ! Marylène Patou-Mathis, pourtant spécialiste, le savait bien mais a accepté cette erreur :

J’ai accepté par amitié pour Jacques Malaterre, même si on n’est pas d’accord sur tout, comme par exemple la scène avec un ours blanc, qui aurait dû être brun. Mais bon? L’important pour moi a été de faire passer des idées, sans perdre de vue qu’on est dans une fiction.

Marylène Patou-Mathis, entretien avec Danielle Attali pour le JJD, Avec Ao, le dernier Neandertal, 12 mars 2009

Jacques Malaterre assume l’erreur en revendiquant une liberté artistique et de vouloir avoir une scène d’action :

Clou du spectacle, Agee, 360 kilos pour 2,20 mètres de muscles soyeux, le seul ours blanc au monde dressé pour jouer sur un plateau de cinéma. Jacques Malaterre l’a déniché à Vancouver. Il l’a fait venir trois semaines en France avec son dresseur, Mark Dumas, ses 5 kinés, ses 30 kilos de saumon par jour et un petit billet de 200 000 euros. «Un beau cachet d’acteur», reconnaît Malaterre, mais c’était l’aboutissement d’un rêve.

Article de Raphaël Stainville, pour Le Figaro, «AO», l’odyssée d’un film, publié le 26 septembre 2009

Ce type d’erreur reste négligeable au regard de ce qui peut être vu de plutôt établi. Les Hommes de Néandertal de ce film portent des parures et bijoux. Chose désormais attestée de manière claire par de nouvelles découvertes. De même, la vie en groupe semble plutôt bien représentée. Les bonnes surprises, plusieurs années après la sortie du film, réside dans la confirmation récentes de pistes développées.

Nous savons désormais que Néandertal, pour certaines de ses communautés, enterrait bel et bien ses morts. Nous savons qu’il connaissait l’art musical, avec la découverte d’une flute devenue célèbre dans un de ses lieux de vie. Le sujet central du film est aussi désormais validé par la science. L’histoire d’amour des deux protagonistes mène à la naissance de deux enfants. Ils seraient donc issus d’une femme Homo Sapiens et d’un Homo Neandertalensis. Si le sujet a longtemps fait débat, il y a bien eu reproduction sexuée entre les deux espèces au regard de récentes découvertes. Entre 2011 et 2021, les recherches sur l’ADN des deux espèces ont mené à des découvertes passionnantes et sur la transmission désormais établie de gênes de Néandertal dans une partie de la population actuelle.

Critique du film Ao le dernier Néandertal : conclusion du Prof’

Le film se révèle être un divertissement agréable. Mais il ne faudra pas y chercher une exactitude historique. Il pose cependant des pistes qui se sont révélées désormais confirmées par la recherche récente en histoire et en biologie. Si ce long-métrage ne peut être utilisé comme une référence de travail en classe, sinon pour quelques extraits ciblés, il peut être recommandé pour un visionnage occasionnel pour tout élève. On prendra simplement le temps de rappeler qu’il s’agit là d’une vision des choses, très romancée, et non d’un reportage.

Quel usage en classe ?

Et bien, peu de choses, sinon des extraits choisis (notamment sur la chasse ou encore l’habitat). On pourra peut-être s’intéresser au dossier de presse diffusé à l’époque par UGC (ici).

Pour aller plus loin : chers élèves !

Afin de poursuivre vos découvertes sur le sujet, je vous invite à visiter les CDI de vos établissements (collèges comme lycées) !

Si possibilité, chez un ami de la famille, chez vos parents ou chez des proches, ou encore à la médiathèque de votre commune, voici quelques conseils de lecture :

• NIVEAU LYCEE (ou fin de collège) : La préhistoire expliquée à mes petits-enfants, de Jean Clottes, aux éditions du Seuil, paru en 2002
• NIVEAU COLLEGE : Ao, petit Néandertal, une bande dessinée de Claire Troilo et Emmanuel Roudier, aux éditions Milan, parue en 2010
• NIVEAU COLLEGE et LYCEE : Néandertal, Cro-Magnon : la rencontre, sous la direction de Marcel Ottes, aux éditions Errance, paru en 2014

Pour aller plus loin : chers collègues !

Pour les collègues enseignants, au delà ce cette critique du Prof’ du film Ao le dernier Néandertal, on se souviendra que la recherche a grandement avancé depuis la sortie du film de Malaterre. Si certaines pistes évoquées sont désormais de plus en plus communément acceptées, comme celle de la reproduction sexuée entre Néandertal et Sapiens, d’autres ont même été mises au jour : la connaissance de l’art musical par Néandertal, tout autant que son intérêt pour les parures et bijoux. Voici quelques références de lecture qui vous permettront de creuser le sujet :

• Néandertal nu, de Ludovic Slimak, aux éditions Odile Jacob, paru en janvier 2022
• Néandertal, un parent, de Rebecca Wragg Sykes, aux éditions Delachaux et Niestlé, paru en juin 2022
• Néandertal, à la recherche des génomes perdus, de Svante Pääbo, aux éditions Les Liens qui Libèrent, paru en octobre 2015

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