La Légende de Beowulf (film – 2007) : la critique du Professeur

La Légende de Beowulf est un film sorti en 2007, réalisé par Robert Zemeckis, dont je pensais logique d’y associer la critique d’un professeur en Histoire et Géographie. Le long-métrage se base, très librement, sur le poème épique anglo-saxon Beowulf (dont la datation est encore discutée). Ainsi, l’on suit les aventures de Beowulf, chef des Geats, appelé à l’aide par un roi pour l’aider à défendre son royaume.

Mais ce film a-t-il un intérêt pour les professeurs d’Histoire dans nos enseignements ?

Le pari d’une adaptation du poème anglo-saxon Beowulf

Le poème Beowulf est déjà au cœur d’un questionnement : quand a-t-il été composé ? Il ne nous reste qu’un seul exemplaire, actuellement conservé à la British Library (le document, magnifique, écrit en en Vieil Anglais, est disponible pour la curiosité : ici). Il est principalement daté du Xème siècle de notre ère. Mais le récit est-il plus ancien ? Probablement. Certains spécialistes de la langue le font remonter au VIIIème siècle. De fait, il s’agit d’un véritable monument de la littérature médiévale anglo-saxonne.

Traduit dans l’anglais moderne à partir de 1805, le poème se compose, pour ce qu’il a survécu, de 3 182 vers en allitération (c’est à dire que la rime ne vient pas du son final du vers mais des sons au sein du vers en jouant sur les syllabes). Cependant, le manuscrit d’origine a subi un incendie au cours du XVIIIème siècle, nous faisant perdre certains passages.

Nous ne connaissons rien des créateurs du récit, ni même de l’auteur qui rédigé le manuscrit qui nous est parvenu. Cependant, un sujet crée le débat : les références chrétiennes dans Beowulf. De fait, le récit se réfère régulièrement à Dieu et au Père. On peut donc soupçonner que les auteurs étaient donc chrétiens. Mais le texte est-il une invention de chrétiens évoquant une histoire chez les païens ? Ou bien un texte ancien païen repris par des auteurs chrétiens ? Le débat n’est pas tranché…

La légende de Beowulf : un film techniquement en avance sans peur de la critique

Tout d’abord, il fait préciser que le film s’éloigne largement du poème. Beowulf (joué par Ray Winstone) campe un chef venu terrasser un monstre (Grendel) qui terrorise le royaume du roi Hrothgar (joué par Anthony Hopkins), dans la Scandinavie du VIème siècle ap. J-C. Beowulf découvrira qu’une créature bien pire règne en ces lieux.

Ensuite, il faut comprendre que le film prend place au sein d’une trilogie réalisée par Robert Zemeckis. En 2004, avec Le Pôle express, il ouvre le chemin des possibles avec la capture de mouvement numérique. Un acteur est couvert de capteurs qui sont retranscris sur ordinateur : on peut alors lui associer un autre visage, un autre corps, etc… tout en conservant ses mouvements. La Légende de Beowulf se base sur cette technologie. Point de décors extérieurs : tout s’organise dans un studio avec pas moins de 244 caméras pointant sur les capteurs ! Grâce à cela, Zemeckis peut agir avec une autre caméra, totalement virtuelle, pour filmer sous l’angle qu’il souhaite. Inédit : on tourne le film après l’avoir… tourné !

Le film a été violemment critiqué par certains critiques pour son style proche d’une cinématique de jeu-vidéo. Sans voir l’audacieuse volonté de Robert Zemeckis. Qui conflut sa trilogie en 2009 avec Le Drôle de Noël de Scrooge.

Un usage critique en classe pour le film sur la Légende de Beowulf ?

Le film est une réussite. Oui, j’ose le dire, malgré le fait qu’il vieillisse mal. Mais au delà de ça, évoquons ce qu’il peut nous apporter. Les programmes d’Histoire, notamment au collège, évoquent la question de la naissance du christianisme (fin du programme de 6ème) et de son expansion (fin du programme de 6ème et début du programme de 5ème). Il est alors intéressant d’aborder la percée du christianisme dans le Nord de l’Europe entre les VIème et Xème siècles. Le film aborde justement cela.

La place de l’avancée du christianisme dans le film de la Légende de Beowulf

Rappelons que le film veut nous plonger dans la Scandinavie du VIème siècle. Outre de nombreux personnages à suivre dans ce film, Unferth (joué par John Malkovich) doit ici attirer notre attention. Noble de la cour du roi Hrothgar, Unferth est un païen qui semble tout de même attiré par une nouvelle religion. Ainsi, lors des drames que traversent le royaume, il n’hésite pas à demander au roi s’il faut prier « le nouveau dieu des romains, Christ Jésus ».

Alors que le film fait une ellipse de plusieurs décennies, nous retrouvons Unferth bien plus vieux. Il est alors devenu prêtre et porte une croix chrétienne. Ici, le film nous montre la progression, certes limitée à quelques individus, de la christianisation en Europe. Un clin d’œil intelligent. Mais il faut réellement attendre le VIIIème siècle pour voir des tentatives concrètes de conversion des scandinaves. Et le XIème siècle pour voir la fin de l’ancienne religion.

Une place dans les programmes actuels ?

A la fin de cette critique sur le film de la Légende de Beowulf, posons-nous cette question. La réponse est complexe car si l’on veut aborder la percée du christianisme et sa diffusion à la fin de l’Antiquité et au début du Moyen Âge, on peut en parler. Je l’évoque très rapidement, pour ma part, en 5ème, quand j’aborde le premier thème d’Histoire : Chrétientés et islam (VIe-XIIIe siècles), des mondes en contact. Je parle de l’expansion du christianisme en Europe, notamment vers le Nord puis l’Est. On peut alors souligner que certains films, certes pas historiques, le mettent en scène : comme la Légende de Beowulf. Cela me prend quelques secondes, tout en donnant aux élèves un élément de culture cinématographique supplémentaire…

Pour aller plus loin, chers collègues

Sur la christianisation de la Scandinavie

• Régis Boyer, Les Vikings, publié en 2015 aux éditions Perrin (collection Tempus).
• Régis Boyer, Le Christ des Barbares : Le Monde nordique (IXe-XIIIe siècle), publié en 1987 éditions du CERF.
• Stéphane Coviaux, La fin du monde viking, publié aux éditions Passés composés – Humensis en 2019.

Sur le poème Beowulf

• Traduction d’André Crépin, Beowulf, publiée aux éditions du Livre de Poche en 2007.
• J. R. R. Tolkien, Beowulf : traduction et commentaire, traduit par Christine Laferrière, publié en 2014 chez l’éditeur Christian Bourgois.

Par Cédric LABROUSSE

Le 25 janvier 2023

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