Qu’est-ce qu’une motte castrale au Moyen Âge ? | 5ème | Collège

La motte castrale (on dit aussi motte féodale) se découvre notamment en 5ème. Ancêtre du château fort tel qu’on l’imagine souvent au Moyen Âge, la motte castrale fut longtemps le symbole du pouvoir seigneurial dans les campagnes.

En effet, c’est autour de l’an Mil que certains seigneurs décidèrent d’établir, sur des hauteurs, parfois artificielles, des structures de bois pour installer leur pouvoir mais aussi pour défendre leurs domaines. Je vous invite à les découvrir simplement et facilement.

Qu’est-ce qu’une motte castrale au Moyen Âge ?

Comme professeur, je vous recommanderai une définition assez simple en 5ème pour une motte castrale. Une motte castrale est une construction qui vise à défendre une terre. Il s’agit d’une tour, principalement en bois, entourée d’une palissade pour la protéger.

De quand date la première motte castrale ?

Il n’y a pas de première motte castrale comme on pourrait la dater précisément. Et même l’origine du principe de construction n’est pas claire. Dans tous les cas, les premières mottes castrales semblent apparaître dans les années 980-1020 en France. Par la suite, elles se diffusèrent en Europe avec les conquérants normands partis de Normandie.

A quoi ressemblait une motte castrale ?

Pour commencer, je vous inviterai toujours à regarder ce qui existe encore de nos jours. Et je vous propose d’observer la motte castrale de Fressenneville. C’est dans la Somme. A première vue, vous découvrirez, non loin d’un lotissement et d’une voie rapide, une colline étrange. Entourée d’un fossé. Vous avez, en réalité, face à vous : une motte castrale ! En effet, il vous faut de l’imagination. Je vous ai donc détaillé ce que vous pouvez deviner avec un peu d’expérience. Au centre, il y a la motte, d’une certaine hauteur. Elle est en rouge. Et, autour (en orange), un talus de défense.

Malheureusement, même si nous disposons de nombreuses mottes castrales en France, aucune n’a survécu jusqu’à nos jours dans son état d’origine. Pour plusieurs raisons. Mais la première tient aux matériaux utilisés. Et notamment : le bois. Car les structures sur les mottes castrales étaient construites en bois.

Pour vous imaginer au mieux ce à quoi ressemblait une motte castrale, je vous ai réalisé cette petite infographie. Vous y apercevez la tour de bois, en hauteur sur la motte, défendue par une première palissade. En contrebas, on trouvait la basse-cour. Une seconde palissade, encore plus vaste, pouvait former une première défense. Un fossé était parfois creusé, pour rendre l’accès encore plus difficile face à une attaque.

A quoi servait-elle ?

C’est tout de même une question importante. Comme déjà écrit plus haut, une motte castrale servait principalement à installer le pouvoir d’un seigneur sur sa terre (son fief). Située en hauteur et plutôt bien défendue, elle était aussi utile pour la défense de cette terre. Mais on ne peut résumer la motte castrale, uniquement, à une structure militaire.

Loin d’être un endroit vide, la motte castrale pouvait accueillir la demeure du seigneur dans la tour principale. Avec chambres, réserves, salle du repas. Le seigneur pouvait y rendre la justice ou encore y recevoir des invités. Quant à la basse-cour, elle permettait d’organiser la vie locale. Des paysans pouvaient y vivre, notamment au service du seigneur.

Une motte castrale célèbre au Moyen Âge : la motte castrale de Dinan

Penchons nous sur une des plus célèbres illustrations d’une motte castrale qui nous soient parvenues. Vers 1070, des brodeuses anglaises réalisèrent une formidable œuvre d’art : la tapisserie de Bayeux. Elle représente les actions militaires du duc de Normandie, Guillaume le Conquérant. Et l’une de ces actions prit place en Bretagne. En 1064-1065, le duc de Normandie est en conflit contre le duc de Bretagne, Conan II. Et c’est durant ce conflit que Guillaume le Conquérant assiégea la motte castrale de Dinan, où Conan s’était réfugié.

L’attaque est très bien représentée, comme dans une bande dessinée. A gauche, les troupes de Guillaume attaquent. Mais ils sont repoussés au niveau de l’entrée et du talus. Des combattants bretons leur lancent des traits. Puis, des guerriers normands semblent tenter de mettre le feu à la structure. C’est le risque des constructions en bois. Encerclés, menacés de périr dans les flammes, les bretons tendent, au bout d’une lance, les clés de la motte castrale. Par ce geste, le duc Conan II reconnaît sa défaite…

En représentant cette bataille, les brodeuses nous rappellent ainsi l’importance des mottes castrales dans la défense des terres des seigneurs.

La fin des mottes castrales

A partir des XIIème et XIIIème siècles, les mottes castrales furent peu à peu abandonnées. Les seigneurs voulaient des défenses plus importantes. Et le bois courait le risque de l’incendie (comme on vient de le voir avec l’exemple de Dinan, ci-dessus). La construction en pierre fut donc progressivement privilégiée. Plus coûteuse, certes. Mais plus solide et apte à résister à des attaques. C’est le début des châteaux forts et des donjons massifs.

Certaines mottes castrales étaient cependant très bien situées. Et ne furent pas abandonnées totalement. En effet, à travers l’Europe, et notamment en France, les structures de bois furent démolies. Mais l’emplacement fut réutilisé. On construisit une forteresse ou un château en pierre si la hauteur était imposante. Ou bien une tour de pierre de plus petite taille.

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Ce qu’il faut retenir en 5ème sur une motte castrale :

• Une motte castrale est un système de défense mais aussi un symbole du pouvoir seigneurial (le seigneur pouvait y rendre la justice, par exemple)
• Elle était en hauteur (de terre ou sur un promontoire rocheux), parfois réalisée par la main de l’homme (artificielle)
• Les principales structures (tour, palissade, etc…) étaient en bois
• Elle protégeait des endroits stratégiques (routes, points de vue, etc…)
• Elle était associée à une basse-cour, elle aussi protégée et en contrebas, habitée par des paysans et artisans

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Pour aller plus loin, chers élèves, sur la motte castrale

En 5ème, la motte castrale ne nécessite pas de lectures importantes. Mais voici quelques liens rapides :

• Tout savoir sur la motte castrale de Fessenneville ? C’est par ici.
• Visitez la motte castrale des Bourgheusais (en Bretagne) telle qu’elle existait au XIème siècle.

Par Cédric LABROUSSE

Le 30 novembre 2023

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