Le palais d’Aix-la-Chapelle | Histoire | 5ème

Le palais d’Aix-la-Chapelle est un des premiers repères découverts en 5ème, quand on aborde le premier thème d’Histoire. Il me paraissait important de fournir aux élèves des éléments simples et clairs pour mieux connaître ce palais impérial voulu par Charlemagne.

Dans cet article, je vous propose de revenir sur ce joyau des VIIIème et IXème siècles, dont il ne reste quasiment plus rien aujourd’hui, sinon la célèbre chapelle.

Le palais de Charlemagne à Aix-la-Chapelle : un projet ambitieux

Les origines du palais

Ce fut dans les années 790, alors qu’il est roi des Francs, que Charlemagne décida de lancer le chantier d’un vaste complexe palatial (mot qui vient de palais) à Aix. Son choix n’est pas dû au hasard. Charlemagne choisit Aix car sa famille y avait déjà fait quelques travaux. En effet, dans les années 760, Pépin le Bref, roi des Francs et père de Charlemagne, avait déjà commandé des travaux pour établir un palais et reconstruire d’anciennes thermes romaines.

Car Aix était surtout connue pour ses sources thermales (eau chaude naturelle remontant en surface), connues depuis l’antiquité romaine.

IMPORTANT : Aix-la-Chapelle est aujourd'hui située en Allemagne, où la ville est connue sous le nom d'Aachen.

Un palais impérial pour un roi franc

Voulu par Charlemagne, le chantier de son palais aurait commencé entre 793 et 794. Et le projet a probablement été mené par l’architecte Eudes de Metz, dont on ne sait quasiment rien. Charlemagne visitait le chantier régulièrement afin de suivre les avancements. Et il faut rappeler une chose : les rois francs de l’époque n’ont pas de capitale ! La cour franque, c’est à dire le roi et sa suite, était nomade.

Le projet était tout d’abord celui d’un palais impérial. Préparant son couronnement comme empereur, Charlemagne voulait montrer sa puissance. En copiant notamment les palais impériaux romains. Il réalisa ce rêve en 800, date à laquelle il est fait empereur par le pape Léon III à Rome. Comme pour tout palais d’importance, il fallait établir tout ce qui serait nécessaire aux pouvoirs. Tout d’abord, il fallait une grande salle de réception (aula regia en latin). Pour réunir les comtes et seigneurs qui le servaient. Juste à côté, le trésor accueillait les objets prestigieux et cadeaux des visiteurs. Non loin, un tribunal était édifié. Avec, peut-être, une caserne pour les gardes. Pour le confort de Charlemagne, les thermes furent aménagées et agrandies.

S’il est vrai que Charlemagne se déplaçait énormément, il faut noter qu’il ne quitta quasiment plus Aix dès les années 805-806.

La chapelle palatine : une œuvre d’art architecturale

Palatin (ou palatine) : bâtiment qui est intégré dans un palais. Une chapelle palatine est un bâtiment situé dans le palais.

Enfin, le palais accueillait une formidable chapelle. C’est cette chapelle qui donne son nom à la ville aujourd’hui. Consacrée par le pape Léon III en 805, elle était le bijou du palais. De plan octogonal (8 côtés à l’intérieur), elle était richement décorée : mosaïques de style byzantin, colonnes venues tout droit de Rome, etc… Pour montrer sa puissance, l’empereur ne priait pas en bas. Il s’installait sur un trône, en hauteur, dominant la foule des fidèles. De là, il s’imposait aussi comme intermédiaire entre Dieu, au ciel, et les croyants.

Ce lien très fort entre Charlemagne et Aix allait se confirmer. En effet, en 814, Charlemagne mourut dans son palais. Il fut alors convenu de l’enterrer dans sa chapelle. Installé dans un sarcophage romain réutilisé pour l’occasion, Charlemagne reposait dans le palais qu’il avait fait bâtir. Encore aujourd’hui, des restes de l’empereur sont toujours conservés à Aix-la-Chapelle.

Ce qu’il reste de nos jours : la célèbre chapelle

Désormais, le palais de Charlemagne n’est guère plus qu’un souvenir. En effet, seule la chapelle impériale nous est parvenue. Le reste du palais a subi les ravages du temps et des guerres. A la fin du IXème siècle, il aurait notamment subi un raid scandinave destructeur. Ainsi, au Moyen Âge, seule la chapelle palatine a survécu. Intégrée par la suite à la construction d’une vaste cathédrale dès le XVème siècle, on peut encore discerner la chapelle comme vous pouvez le voir sur la photographie ci-dessous.

La chapelle octogonale est très bien conservée. Elle a connu de nombreuses restaurations artistiques. Ainsi, la mosaïque au plafond est une version restaurée, réalisée entre 1880 et 1881.

Quant aux objets précieux que contenait la chapelle, ils sont rassemblés dans un “Trésor d’Aix-la-Chapelle“. Un musée, non loin de là, permet de les admirer. Notamment un magnifique buste reliquaire réalisé au XIVème siècle pour accueillir les restes de Charlemagne…

Une fiche pour connaître l’essentiel sur le palais d’Aix-la-Chapelle quand on est en 5ème

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Pour aller plus loin, cher élèves de 5ème, sur le palais d’Aix-la-Chapelle

• Gilbert Bouchard, “Le palais d’Aix-la-Chapelle”, dans “Charlemagne, un sacré empereur !”, n° 7 de la revue Histoire Junior, 2012. Pages 34 à 37.
• “Cathédrale d’Aix-la-Chapelle”, reportage pour les services de l’UNESCO par UNESCO TV / © NHK Nippon Hoso Kyokai, diffusé en 2010, sur Youtube : à visionner ici.
• Et si vous êtes vraiment passionnés et prêts à lire :  Pierre Riché, La vie quotidienne dans l’Empire carolingien, publié en 1973 aux éditions Hachette.

Par Cédric LABROUSSE

Le 30 novembre 2023

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