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Les 23 portraits des législateurs dans la Chambre des Représentants du Capitole

Inaugurée en 1950, la nouvelle Chambre des Représentants des États-Unis, qui siège au Capitole, dévoilait une galerie de 23 portraits des grands législateurs ayant inspiré les lois du pays. Ces 23 portraits sont toujours visibles de nos jours, situés au dessus des nombreuses portes d’accès à la chambre basse. Aujourd’hui encore, ils rappellent la longue histoire du droit, des lois et des codes qui ont peu à peu organisé la vie de nombreuses civilisations.

Les portraits des 23 grands législateurs décorant la Chambre des Représentants dans le Capitole
Les portraits des 23 grands législateurs décorant la Chambre des Représentants dans le Capitole | par Cédric LABROUSSE | Crédits : fond Wikimedia et le site AoC.

La Chambre des Représentants, une longue histoire architecturale

Le projet d’un siège unique pour le Sénat et la Chambre des Représentants des États-Unis est né dans le cadre de la Guerre d’indépendance du pays. Dès 1791, des travaux débutent dans la ville nommée Washington. Thomas Jefferson proposa un nom : le Capitole. Vers 1800, le bâtiment était déjà bien avancé. Son aile nord était alors terminée. Accueillant toujours le Sénat, elle devait cependant accueillir aussi la Chambre des Représentants. Car celle-ci dut attendre 1811 pour inaugurer l’aile sud du Capitole dédiée à la Chambre des Représentants. Pour autant, l’augmentation du nombre d’États membres mena, dès 1850, à de nouveaux travaux : un nouveau Sénat et une nouvelle Chambre des Représentants. En conséquence, l’architecte Thomas Ustick Walter, natif de Philadelphie, se chargea du chantier.

C’est le 16 décembre 1857 que la Chambre des Représentants, dans la salle qu’on lui connaît encore aujourd’hui, put se réunir.

La Chambre des Représentants, dans le Capitole, en 1866.
La Chambre des Représentants, dans le Capitole, en 1866 | Crédits : lithographie par Casimir Bohn – Library of Congress (lien).

La rénovation de la Chambre des Représentants au Capitole

Dès la fin des années 1930, un projet de rénovation des lieux fait son chemin. En effet, en 1938, une étude approfondie des lieux arriva à une conclusion : le bâti ne répondait plus aux normes de sécurité, notamment le plafond. Des travaux de consolidation et de modernisation s’engagèrent tout en permettant à la Chambre de se réunir. Cependant, au plus fort du chantier, dès juillet 1949, les Représentants durent se résoudre à quitter les lieux. Ce n’est qu’à la fin des travaux, que les séances purent y reprendre. La Chambre des Représentants renouvelée fut inaugurée le 1er janvier 1951. Le style dit victorien de la décoration fut abandonné et renouvelé pour un décor proche des autres bâtiments fédéraux plus récents.

Chambre des Représentants de nos jours.
Chambre des Représentants de nos jours. On peut distinguer 4 des 23 portraits des grands législateurs tout en haut de la photographie | Crédits : photographie par Scott Applewhite pour l’Agence France Presse. Tous leurs droits sont réservés.

23 grands législateurs inscrits dans le marbre du Capitole

Ainsi, une des nouveautés de cette Chambre des Représentants rénovée au sein du Capitole, fut l’apparition de 23 portraits de grands législateurs. Sous formes de grands médaillons (d’environ 72 cm de diamètre), ils figurent au dessus des portes d’accès à la galerie surplombant la Chambre. Sept sculpteurs les ont réalisé dans la technique du bas-relief.

Voici la liste des sept sculpteurs qui participèrent :

  • Jean de Marco
  • Laura Gardin Fraser
  • Gaetano Cecere
  • Joseph Kiselewski
  • Thomas Hudson Jones
  • C. Paul Jennewein
  • Brenda Putnam

Le matériel choisi fut le marbre du Vermont, une pierre de grande valeur et de bel aspect. Enfin, tous les portraits s’organisent dans une sens précis. Le portrait qui se trouve en face du speaker (le président de la Chambre des Représentants) n’est autre que celui de Moïse. C’est d’ailleurs le seul médaillon réalisé de face. Tous les autres portraits, situés à sa gauche, ou à sa droite, ont leurs regards tournés vers lui.

Les 23 portraits des législateurs tels que répartis dans la Chambre des Représentants au Capitole
Les 23 portraits des législateurs tels que répartis dans la Chambre des Représentants au Capitole | par Cédric Labrousse.

Le choix des 23 portraits se base sur la proposition d’un collectif d’universitaires issus de l’Université de Pennsylvanie et de la Columbia Historical Society of Washington.

Le détail des 23 portraits des législateurs présentés au Capitole

Ici, je vous invite à découvrir l’ensemble des médaillons. Ces 23 législateurs ont tous une œuvre commune. Ainsi, tous relèvent d’un principe : créer, penser, réfléchir ou soutenir des textes qui ont pu améliorer les vies de leurs semblables.

Portraits de législateurs
Portraits de législateurs à la Chambre des représentants au Capitole.
Les législateurs en portraits dans la Chambre des Représentants.
D'autres portraits des grands législateurs exposés dans le Capitole.

Quelques liens utiles

  • La présentation des portraits, très succincte (et c’est assez dommageable), sur le site officiel Architect of the Capitol : ici.
  • Un court article sur le site officiel de l’histoire de la Chambre des représentants : ici.

Ouvrages l’architecture du Capitole à Washington, aux États-Unis

  • Hélène Trocmé, Les Américains et leur architecture, publié en 1981, aux éditions Aubier.
  • Mais surtout, en anglais, le magnifique United States Capitol, Its Architecture And Decoration, écrit par Henry Hope Reed et publié en 2005 aux éditions WW Norton.

Par Cédric LABROUSSE

Le 7 mars 2023

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